Los pueblos indígenas y tribales y las minorías étnicas representan un porcentaje desproporcionadamente alto de la población pobre que vive en el medio rural. Para los programas de desarrollo convencionales resulta difícil llegar a muchas de las comunidades indígenas más pobres.

Según varios estudios recientes, en algunas regiones del mundo está creciendo la brecha de pobreza que separa a los pueblos indígenas de otras poblaciones de las zonas rurales. Además, en el índice de desarrollo humano, que es el baremo con el que se mide la esperanza de vida, el grado de alfabetización, la educación y las condiciones de vida en todos los países del mundo, los pueblos indígenas suelen obtener puntuaciones más bajas. Y eso es tanto más cierto en el caso de las mujeres indígenas.